Zaini lahir di Pariaman, Sumatera Barat tanggal 17 Maret 1926. Tamat sekolah dasar, Zaini belajar di INS Kayutanam pimpinan Moh. Syafei, dan menerima pelajaran awal melukisnya dari Wakidi, pelukis di Minangkabau.

Zaini belajar di Jakarta selama pendudukan Jepang dan belajar melukis pada S. Soedjono, Basuki Abdullah, dan Affandi. Pada tahun 1942 di Jakarta, ia ikut latihan melukis oleh S. Sudjojono di Keimin Bunka Shidoso. Tahun 1943, bersama Kusnadi, ia belajar teknik melukis akademis dari Basuki Abdullah. Tahun 1945 ia pindah ke Yogyakarta, bernaung di sanggar Seniman Masyarakat bentukan Affandi. Bergabung dalam SIM (Seniman Indonesia Muda) pada tahun 1946. Tahun 1949 ia kembali ke Jakarta dan bergabung dengan GPI (Gabungan Pelukis Indonesia) serta Masyarakat Seniman Jakarta Raya. Sejak tahun 1956 ia mengajar di Balai Budaya Jakarta dan BMKN (Badan Musyawarah Kebudayaan Nasional). Tahun 1958 dengan Trisno Sumardjo serta Oesman Effendi, ia membantu mendirikan asosiasi Yayasan SD dan bertanggung jawab pada sebuah galeri seni di Kebayoran Baru yang dimiliki oleh asosiasi tersebut. Disamping itu, Zaini bekerja sebagai seorang ilustrator. Mengadakan banyak pameran lukisan, antara lain: ikut serta pameran Biennale ke-3 di Sao Paolo, Brazil (1953), ikut pameran di Negeri Belanda (1954), New Delhi (1958,1963,1971), pameran seni grafis di Lyubiyana, Yugoslavia (1963), Tokyo (1964-1966), dan pameran-pameran di Jakarta (1952-1973). Anggota Dewan Kesenian Jakarta 1972. Ikut serta dalam pameran Seni Lukis Indonesia di Amerika dalam hubungan 25 tahun berdirinya Lembaga PBB. Menerima medali dan piagam dari Departemen Pendidikan, Pengajaran dan Kebudayaan pada 1972.Zaini meninggal dunia di Jakarta, 25 September 1977.